Nitten år gammel lægger Frank McCourt sin usle irske barndom bag sig. Han rejser til Amerika, Lykkens Land, med sine dårlige tænder og betændte øjne, men også med drømmen om solbrændt hud og et blændende hvidt smil.

Det er ikke sine drømmes mål, han finder. Hans første arbejde består i at tømme askebægre i lobbyen på Biltmore Hotel.
Han bliver indkaldt til hæren, sendt til Tyskland hvor han lærer at træne hunde, skrive på maskine og efterkomme ordrer fra hjernedøde korporaler. Efter endt militærtjeneste arbejder han i pakhuse rundt om i New York.

Men en dag lykkes det ham at komme ind på New York University. Her forelsker han sig i en rigtig yankee-pige, langbenet og blond, gifter sig, får børn. Det ligner begyndelsen til den amerikanske drøm. Men så nemt går det ikke.

Oversat af Jan Bredsdorff